Leta 2018 je NASA zadolžila inženirje, da razvijejo misijo na Mars, ki bi v največ 1000 dneh dostavila tovor z najmanj 45 kg, ter opravila daljša potovanja globoko v sončni sistem in dlje. Kratek dobavni rok je motiviran z željo po prevozu tovora in nekega dne astronavtov na Mars, s čimer bi zmanjšali škodljive učinke galaktičnih kozmičnih žarkov in sončnih neviht. SpaceX Elona Muska na primer nakazuje, da bi človek potreboval šest mesecev, da bi s svojimi raketami na kemični pogon dosegel Mars.
Raziskovalci z univerze McGill ustvarili koncept laserja, ki bo poslal napravo na Mars v samo mesecu in pol. Naprava se bo premikala s hitrostjo 17 km/s. 10 metrov širok laser, ki se nahaja na Zemlji, bo segrel vodikovo plazmo v komori za vesoljskim plovilom, ustvaril potisk iz vodikovega plina in izstrelil vozilo na Mars. Tam se bo upočasnil v Marsovi atmosferi in dostavil zaloge in opremo, morda nekega dne, celo ljudem samim.
Naprava temelji na nizu infrardečih laserjev na Zemlji. Združujejo številne nevidne infrardeče žarke, vsak z valovno dolžino približno en mikron. Skupna zmogljivost je 100 MW, kar je količina električne energije, ki jo porabi 80 gospodinjstev v ZDA.
Na misiji bo nameščen reflektor, ki bo laserski žarek, ki prihaja z Zemlje, usmeril v grelno komoro, ki vsebuje vodikovo plazmo. Ko se jedro segreje na 39,9 stopinj, bo vodikov plin, ki teče okoli jedra, dosegel 9,9 stopinj Celzija – začelo se bo izmetavati iz šobe in pojavil se bo potisk.
Ko sevanje preneha, se bo naprava premikala s hitrostjo 17 km/s. To je dovolj, da preleti orbitalno razdaljo Lune v samo 8 urah.
Prvi ljudje na Marsu verjetno ne bodo prišli tja z uporabo laserskih toplotnih motorjev. "Vendar, ko bo več ljudi potovalo, da bi podprli dolgoročno kolonijo, bomo potrebovali pogonske sisteme, ki nas lahko hitreje pripeljejo tja - če le zato, da se izognemo nevarnostim sevanja," pravijo raziskovalci. Meni, da bi se lasersko-termalna misija na Mars lahko začela 10 let po prvih človeških poletih, okoli leta 2040.
Preberite tudi: