NASA je določil okvirni datum začetka misije Dragonfly za raziskovanje največje Saturnove lune Titan na julij 2028, pri čemer je kot razlog za enoletno zamudo projekta navedel proračunsko negotovost.
Ekipa Dragonfly lahko zdaj preide na naslednjo stopnjo razvoja – fazo C – za dron na jedrski pogon v velikosti avtomobila, ki bo letel nad Titanom in pristal na pesku planeta, za katerega znanstveniki verjamejo, da je bogat z organskimi molekulami .
"Ekipa Dragonfly je uspešno premagala številne tehnične in programske izzive v tem drznem prizadevanju za zbiranje novih znanstvenih podatkov o Titanu," je v izjavi povedala Nicola Fox, pomočnica administratorja Nasinega direktorata za znanstvene misije. "Ponosen sem na to ekipo in njihovo sposobnost, da ohranjajo vse vidike misije."
Na sestanku NASA-ine skupine za ocenjevanje zunanjih planetov (OPAG) 28. novembra je direktorica agencije za planetarne znanosti Lori Glaze razkrila razlog za zamudo pri izstrelitvi -- Dragon naj bi na Titan prvotno poletel leta 2027. Povedala je, da je bila uradna potrditev Dragonflyja, kot tudi uradni stroški in načrtovanje misij s strani Nasinega sveta za upravljanje programov (APMC), odložena zaradi negotovosti glede tega, koliko denarja bo na voljo za projekt.
"Zaradi te neverjetno velike negotovosti pri financiranju in proračunih za proračunski leti 2024 in 2025 je bila v APMC sprejeta odločitev o odložitvi uradne potrditve," je na sestanku dejal Glaze. Dodala je, da se bo Dragonfly vrnil v APMC spomladi 2024, potem ko bo NASA predlagala proračun za proračunsko leto 2025.
Ekipa bo na zahtevo ponovno zagnala misijo in ko bo potrebno prestrukturiranje zaključeno in obravnavano, bo NASA uradno ocenila datum pripravljenosti misije za izstrelitev sredi leta 2024. To pomeni, da bodo nekateri elementi končne zasnove in izdelave Dragonflyja odloženi, drugi pa se bodo nadaljevali.
Trenutno je Dragonfly edina NASA-ina misija, ki namerava obiskati površje oceanskega satelita. Ko bo na Titanu, bo dron iskal razmere, ki bi lahko kazale na bivalno sposobnost. Dragonfly bo tudi raziskal, kako daleč je napredovala morebitna prebiotična kemija na Saturnovi luni, in celo lovil znake življenja na osnovi vode ali ogljikovodikov, ki tam že obstaja.
Poleg tega, da bodo štirje dvokraki propelerji leteli dlje skozi tuji svet kot kateri koli drug rover, se bodo štirje dvokraki propelerji dotaknili tudi Saturnovega površja v različnih regijah in zbirali vzorce za določitev sestave površinskih materialov v različnih geoloških pogojih.
Preučevanje Titana je velika prednostna naloga planetarnih znanstvenikov, ker je poleg tega, da je ocean, edina luna v Osončju, ki ima gosto atmosfero in hidrološki cikel, podoben Zemljinemu, kjer tečejo oblaki metana, dežja in tekočine. z njegove površine, da napolni jezera in morja. Zaradi tega, skupaj z morebitno prisotnostjo velikih količin kompleksnih organskih materialov, zamrznjenih v lunino ledeno površino, je večja verjetnost, da bo Titan naseljiv.
Dragonfly, ki ga bo zgradil in upravljal Johns Hopkins Applied Physics Laboratory (APL) v Laurelu v Marylandu, je zasnovan za izvajanje te raziskave s svojimi opremljenimi kamerami, senzorji in vzorčevalniki.
"Dragonfly je zelo pogumen podvig, za razliko od česar koli, kar je bilo narejeno doslej," je povedala glavna raziskovalka Dragonflyja Elizabeth Turtle. "Navdihuje me, kako je naša ekipa večkrat premagala težave s skupnim delom in razmišljanjem zunaj okvirov."
Več komponent Dragonflyja, vključno z nadzornimi in navigacijskimi sistemi, je bilo že preizkušenih nad kalifornijskimi puščavami, izbranimi zaradi njihove podobnosti s peščenimi sipinami na Titanu, pa tudi v vetrovnikih v Nasinem raziskovalnem centru Langley. Model v polnem obsegu je bil preizkušen tudi v masivni titanovi komori Johns Hopkins APL, ki simulira nizke temperature in atmosferski tlak Titanovega okolja, bogatega z metanom.
"Pokazali smo, da smo pripravljeni na naslednje korake na poti do Titana, in nadaljevali bomo z enako radovednostjo in ustvarjalnostjo, ki sta pripeljala Dragonfly do te točke," je zaključil Turtle.
Preberite tudi: