Nasino medzvezdno vesoljsko plovilo Voyager 2 je bilo izstreljeno leta 1977 in je zdaj od Zemlje oddaljeno več kot 20 milijard km. Kljub svoji številčnosti je to najstarejše Nasino vesoljsko plovilo, ki je izstrelilo iz izstrelitvenega kompleksa 41 na Cape Canaveralu dva tedna pred Voyagerjem 1. Voyager 2 je opremljen s petimi znanstvenimi instrumenti, ki so mu omogočili pošiljanje množice dragocenih podatkov na Zemljo v desetletjih od izstrelitve.
Zdaj je NASA objavila, da bo uporabila majhno količino rezervne energije, da bi ohranila vse znanstvene instrumente Voyagerja 2 pri življenju do leta 2026, namesto da bi pustila, da bi eden letos odpovedal. Sonde Voyager so edino vesoljsko plovilo, ki ga je izdelal človek, ki je doseglo medzvezdni prostor. Pomagali so spremeniti naše dojemanje našega mesta v vesolju.
Ti dve vesoljski plovili sta edini, ki delujeta zunaj heliosfere našega Sonca, zaščitnih delcev in magnetnih polj, ki jih ustvarja Sonce, ki označujejo mejo med našim Osončjem in medzvezdnim prostorom. Zato je razumljivo, da NASA želi, da delajo čim dlje, da zberejo čim več podatkov.
"Znanstveni podatki, ki jih vrnejo Voyagerji, postanejo bolj dragoceni, dlje od Sonca potujejo, zato smo vsekakor zainteresirani, da ohranimo čim več znanstvenih instrumentov čim dlje," Linda Spilker, znanstvenica projekta Voyager v Laboratoriju, pojasnjeno v objavi v blogu Nasinega reaktivnega motorja v južni Kaliforniji.
Obe sondi poganjajo radioizotopski termoelektrični generatorji (RTG), ki pretvarjajo toploto iz razpada plutonija v elektriko. Medtem ko ti sistemi ohranjajo delovanje vesoljskega plovila Voyager več kot 45 let, proces razpadanja pomeni, da generatorji vsako leto proizvedejo nekoliko manj energije. Do sedaj so strokovnjaki za misije postopoma ugašali sisteme, da bi ohranili pri življenju znanstvene instrumente. Vendar pa je Voyager 2 zdaj izpolnjen, kar pomeni, da se uradniki Nase odločajo, kateri instrument bo letos prvi izklopljen.
Voyagerju 1 je medtem na začetku misije odpovedal en instrument, kar pomeni, da operaterjem še kakšno leto ne bo treba sprejeti podobne odločitve glede dvojne sonde.
Voyager je opremljen s stabilizatorjem napetosti, ki zažene rezervno vezje v primeru nihanj napetosti. NASA se je odločila, da bo zdaj uporabila to rezervno moč, da bo vseh pet znanstvenih instrumentov Voyagerja 2 delovalo nekoliko dlje – do leta 2026, če smo natančni.
Seveda to pomeni, da bo Voyager 2 v bistvu izgubil varnostno kopijo pred potencialno nevarnimi nihanji napetosti. Vendar se je Nasina ekipa odločila, da je po 45 letih relativne stabilnosti električnih sistemov Voyagerja 2 pripravljena prevzeti to tveganje. Če bo nova metoda delovala, kot je predvideno, bi jo lahko NASA čez eno leto uporabila za Voyager 1.
"Izmenična napetost predstavlja tveganje za instrumente, vendar smo ugotovili, da je to majhno tveganje, alternativa pa ponuja veliko nagrado - možnost, da so znanstveni instrumenti vključeni dlje," je povedala Suzanne Dodd, vodja projekta Voyager pri JPL. "Vesoljsko plovilo opazujemo že nekaj tednov in zdi se, da ta novi pristop deluje."
Preberite tudi:
- Nasin projekt HARP je posnel srhljive zvoke zemeljske magnetosfere
- NASA je razvila super močno zlitino za 3D-tiskanje delov letal in vesoljskih plovil