Nova opazovanja vesoljskih plovil NASA New Horizons namiguje, da bi lahko Kuiperjev pas, obsežno območje Osončja onkraj Neptunove orbite, segalo veliko dlje, kot so mislili znanstveniki.
Med letenjem skozi zunanje robove Kuiperjevega pasu, ki je skoraj 60-krat dlje od Sonca kot Zemlja, je posebni instrument New Horizons zaznal višje ravni prahu od pričakovanih. Ugotovitve so v nasprotju z znanstvenimi modeli, ki napovedujejo, da naj bi se število objektov v Kuiperjevem pasu in gostota prahu začeli zmanjševati na razdalji 1 milijarde km, in dodajajo vse več dokazov, da lahko zunanji rob glavnega Kuiperjevega pasu sega na milijarde kilometrov dlje, kot se je mislilo po trenutnih ocenah. Druga teorija pravi, da bi lahko obstajal še en pas poleg tistega, ki ga že poznamo.
"New Horizons opravi prve neposredne meritve medplanetarnega prahu daleč onkraj Neptuna in Plutona, zato lahko vsako opazovanje vodi do odkritja, pravijo znanstveniki. "Zamisel, da smo morda odkrili razširjeni Kuiperjev pas – s popolnoma novo populacijo predmetov, ki trčijo in proizvajajo več prahu – ponuja še en namig do skrivnosti najbolj oddaljenih regij Osončja."
Instrument New Horizons je zaznal mikroskopske prašne delce, ki nastanejo zaradi trkov med asteroidi, kometi in predmeti Kuiperjevega pasu med 18-letnim in 5 milijard milj dolgim potovanjem New Horizons skozi naš sončni sistem. Od izstrelitve leta 2006 je misija vključevala zgodovinske prelete Plutona leta 2015 in prelete transneptunovega objekta. Arrokot leta 2019. Je prvi NASA-in znanstveni instrument za planetarne misije, ki so ga oblikovali, zgradili in upravljali študenti ter šteje in meri velikost prašnih delcev ter zagotavlja informacije o stopnji trkov takih teles v zunanjem sončnem sistemu.
Najnovejši osupljivi rezultati so bili zbrani v treh letih, ko je New Horizons letel med 45 in 55 astronomskimi enotami (AU) od Sonca. Ena a.o. je enaka razdalji med Zemljo in Soncem (skoraj 150 milijonov km). Podatki prihajajo po tem, ko so znanstveniki New Horizons z uporabo observatorijev, kot je japonski teleskop Subaru, prav tako odkrili številne objekte daleč onkraj tradicionalnega zunanjega roba Kuiperjevega pasu. Ta zunanji rob (kjer se gostota predmetov začne zmanjševati) naj bi bil oddaljen približno 50 AU, vendar novi podatki kažejo, da se lahko pas razteza celo do 80 AU. in tako naprej.
Opazovanja se nadaljujejo in znanstveniki iščejo druge možne razloge za visoke odčitke prahu. Eden, morda manj verjeten, je sevalni tlak in drugi dejavniki, ki potiskajo prah, ustvarjen v notranjem Kuiperjevem pasu, nad 50 AU. "Novi znanstveni rezultati New Horizonsa so morda prvič, da je vesoljsko plovilo odkrilo novo populacijo teles v našem Osončju," je povedal glavni raziskovalec New Horizonsa Alan Stern.
Med drugo podaljšano misijo naj bi imel New Horizons dovolj goriva in moči za delovanje do leta 2040 na razdaljah več kot 100 AU. od sonce. Po mnenju znanstvenikov lahko naprava na takšni razdalji potencialno celo posname prehod vesoljskega plovila v območje, kjer medzvezdni delci prevladujejo v prašnem okolju.
Preberite tudi: