Že stoletja so svetilniki pomagali mornarjem pri varni vrnitvi v pristanišče. Njihove luči so švigale po vodi, sekale skozi meglo in temo, vodile mornarje okrog nevarnih ovir in jih držale na poti. Poročajo, da bodo vesoljski raziskovalci v prihodnosti morda prejeli podobne mejnike iz vztrajnih signalov, ki jih ustvarijo pulsarji NASA.
Znanstveniki in inženirji uporabljajo Mednarodno vesoljsko postajo za razvoj navigacije na podlagi pulsarjev. Načrtujejo ustvarjanje vesoljskih svetilnikov za pomoč pri navigaciji v vesolju, kot so potovanja na luno kot del Nasinega programa Artemis ali prihodnji človeški leti na Mars.
Pulzarji ali hitro vrteče se nevtronske zvezde so izjemno gosti ostanki zvezd, ki so eksplodirale kot supernove. Oddajajo rentgenske fotone v svetlih, ozkih žarkih, ki streljajo v nebo kot svetilniki, ko se zvezde vrtijo. Z velike razdalje se zdi, da utripajo, od tod tudi ime - pulsarji.
Rentgenski teleskop LEPŠE na zunanji strani ISS zbira in označuje čas prihoda rentgenske svetlobe nevtronskih zvezd po nebu. Programska oprema, vgrajena v NICER, imenovana Station Explorer za rentgensko časovno in navigacijsko tehnologijo ali SEXTANT, uporablja svetilnike iz pulsarjev za ustvarjanje sistema, podobnega GPS-u. Ta koncept bi lahko zagotovil avtonomno navigacijo po celotnem sončnem sistemu in zunaj njega.
Stabilnost impulzov omogoča visoko natančno napovedovanje časa njihovega prihoda na katero koli kontrolno točko sončnega sistema. Znanstveniki so razvili podrobne modele, ki natančno napovedujejo, kdaj bo impulz na primer dosegel Zemljo. Čas prihoda impulza do detektorja na vesoljskem plovilu in njegova primerjava s pričakovanim prihodom kontrolne točke daje informacijo za navigacijo daleč onkraj meja našega planeta.
NASA je ugotovila, da se navigacijske informacije, ki jih zagotavljajo pulsarji, ne poslabšajo z oddaljenostjo od Zemlje, saj so pulsarji razširjeni po vsej naši galaksiji.
"Galaktični" GPS lahko deluje kjer koli v sončnem sistemu in celo prenaša robotske sisteme ali sisteme s posadko zunaj njega.
Preberite tudi: