Nasin uspešen vesoljski teleskop Kepler, ki je pred skoraj petimi leti zaprl svoje močno oko, je nadaljeval z iskanjem eksoplanetov, čeprav je izdihnil.
Skupina astrofizikov in amaterskih astronomov, ki obdeluje najnovejšo serijo podatkov, ki jih je poslal Kepler, pravi, da je našla dva nova svetova in planet "kandidata" v tesni orbiti okoli treh šibkih zvezd, približno 400 svetlobnih let od Zemlje.
Zaenkrat so to edini eksoplaneti, odkriti v najnovejšem naboru podatkov teleskopa, zaradi česar so zadnji svetovi, ki jih je Kepler videl, preden mu je zmanjkalo goriva in so ga zaprli konec leta 2018.
"To so dokaj povprečni planeti v veliki shemi Keplerjevih opazovanj," je v izjavi Nase dejala Alice Inca, višja znanstvenica na Univerzi Wisconsin-Madison in glavna avtorica nove študije. »So pa fascinantni, ker jih je Kepler opazoval v zadnjih nekaj dneh svojega delovanja. To dokazuje, kako dobro je Kepler lovil planete, tudi ob koncu svojega življenja."
Teleskop Kepler je bil izstreljen marca 2009, da bi opazoval 150 izbranih zvezd v ozvezdju Laboda, primarna misija pa naj bi trajala 000 leta. Vesoljsko plovilo je dokumentiralo padce zvezdne svetlobe, ki so kazali na prisotnost planetov v orbiti, metoda, znana kot "tranzitna metoda".
Keplerjeva prva štiri leta v vesolju so potekala gladko. Toda leta 2013 sta dva od štirih vztrajnikov – naprav, ki so ključne za usmerjanje observatorija na cilje – odpovedala in se ni več mogel natančno osredotočiti na zvezde.
Leto pozneje so znanstveniki našli rešitev, ki je uporabila dva delujoča vztrajnika teleskopa in njegove vgrajene motorje za vzdrževanje nekoliko negotovega, a delujočega ravnotežja. Kepler je med novo misijo, znano kot K80, med katero je odkril še na stotine eksoplanetov, deloval še štiri leta in vsakih 2 dni opazoval različne dele neba.
Do konca avgusta 2018 se je Keplerjeva opazovalna moč tako zmanjšala, da je enomesečna kampanja K2 Campaign 19 – Keplerjev zadnji opazovalni cikel – zagotovila le teden dni visokokakovostnih podatkov, je ekipa zapisala v nove raziskave.
V tem omejenem naboru podatkov, ki je vključeval informacije o 33 dodatnih zvezdah, je ekipa opazovala po en tranzit za tri eksoplanete okoli 000D zvezd. Dva od teh planetov krožita okoli hladnih rdečih pritlikavih zvezd in ju astronomi imenujejo mini-Neptuna: K2-416 b, ki je 2,6-krat širši od Zemlje in svojo zvezdo obkroži vsakih 13 zemeljskih dni; in K2-417 b, ki je trikrat širši od Zemlje in svojo zvezdo obkroži vsakih 6,5 dni.
Oba planeta sta manjša od Neptuna. Po mnenju raziskovalcev so obdani z vročo, redko atmosfero in verjetno niso primerni za življenje. Tretji kandidat, ki kroži okoli soncu podobne zvezde, imenovane EPIC 245978988, še ni potrjen.
Da bi se prepričali, da dejansko vidijo planete in ne lažnih pozitivnih rezultatov zaradi, na primer, dveh zvezd v bližnjih orbitah, je ekipa analizirala tudi manj kakovostne podatke, ki jih je Kepler zbral nekaj več kot teden dni pred razgradnjo.
"Poskušali smo razumeti, katere zadnje informacije lahko iz tega iztisnemo," je povedal soavtor študije Andrew Vanderburgh, profesor fizike na Inštitutu za astrofiziko in vesoljske raziskave. Kavli na tehnološkem inštitutu Massachusetts v drugi izjavi. »In res delamo na zadnjih dneh, zadnjih minutah opazovanj, ki jih je zbral Kepler.
Po mnenju raziskovalcev so v teh zadnjih trenutkih motorji teleskopa delovali nestabilno, kar je povzročilo ostre skoke v zbranih "svetlobnih krivuljah". Da bi potrdili prisotnost K2-416 b in K2-417 b, je ekipa iskala drugi tranzit planetov okoli njihovih zvezd. Ugotovili so, da so krivulje svetlobe zvezd padle na enako globino in enako trajanje kot med prvim zaznanim tranzitom, kar potrjuje, da so kandidati pravi eksoplanete.
Za oba zaznana tranzita je skupina amaterskih astronomov vizualno pregledala svetlobne krivulje vseh 33 zvezd, namesto da bi se zanašala na avtomatizirane metode, ki se običajno uporabljajo za iskanje eksoplanetov, je zapisano v študiji.
"Ljudje, ki izvajajo vizualne študije - podatke gledajo z očmi - lahko opazijo nove vzorce v svetlobnih krivuljah in najdejo posamezne predmete, ki jih je težko zaznati z avtomatiziranim iskanjem. In tudi mi jih ne moremo ujeti vseh," je v izjavi Nase dejal soavtor študije Tom Jacobs, član skupine Visual Studies Group. "Trikrat sem vizualno raziskal celotna opazovanja K2 in še vedno obstajajo odkritja, ki čakajo, da jih odkrijemo."
Za nadaljnjo potrditev je ekipa pregledala arhive slik iz zadnjih 70 let, da bi izključila možnost, da bi morebitne zvezde v ozadju povzročale lažne pozitivne rezultate. Za K2-416 b in K2-417 b niso našli takšnih možnih zapletov, kar dodatno potrjuje njun status planeta. Toda tretji, nepotrjen eksoplanet ima morda "bledo rdečega spremljevalca", ki kroži zelo blizu zvezde, ki ga je trenutno težko prepoznati.
Za potrditev identitete K2-417 b so raziskovalci uporabili tudi NASA-jev satelit za raziskovanje tranzitnih eksoplanetov (TESS), ki je bil izstreljen leta 2018 za isti namen kot Kepler. TESS, ki je do danes preslikal več kot 93 % neba, je nedavno praznoval pet let v vesolju.
Preberite tudi: