Nosilna raketa Ariane 6 podjetja Arianespace za Evropsko vesoljsko agencijo (ESA) bo svojo prvo misijo v vesolje poslala ne prej kot 15. junija 2024, so v četrtek (30. novembra) povedali predstavniki testne ekipe. Na krovu bo niz majhnih satelitov, vključno z dvema iz NASA, so dodali predstavniki na brifingu, ki so ga prenašali v živo.
Po štirih letih zamud pri Ariane 6 se napredek pospešuje: prejšnji teden je bil obsežen model nosilne rakete prav tako podvržen kritičnemu preizkusu na poligonu v Kourouju v Francoski Gvajani, kar je direktor ESA Josef Aschbacher dejal za veliko. mejnik.
"Ob predpostavki, da bo šlo vse gladko in brez večjih zamud, pričakujemo, da bo Ariane 6 svoj prvi let opravila med 15. junijem in 31. julijem prihodnje leto," je dejal Aschbacher o vročem testu 23. novembra. Je pa pozneje na brifingu opozoril, da je "v igri raketno inženirstvo, zato je treba pričakovati, da lahko pride do takšnih ali drugačnih zamud."
Raketa Ariane 5 je več kot 25 let izstreljevala evropska vesoljska plovila in med letoma 100 in 1996 v vesolje poslala več kot 2003 misij. Pomembne misije vključujejo vesoljski teleskop Jamesa Webba, satelitsko sondo Jupiter Icy Satellite Probe (JUICE) in sondo kometa Rosetta, da ne omenjamo ducata navigacijskih satelitov Galileo, ki Evropi zagotavljajo lasten dostop do sistema GPS.
Evropa vztraja, da potrebuje neodvisen dostop do vesolja, vendar se je v zadnjem času – tako kot velik del industrije – zanašala na SpaceX, ki je misijo za iskanje temne snovi Euclid lansiral 1. julija (na primer), potem ko je prva izstrelitev Ariane 6 še naprej neuspešna.
Ariane 6 je bil zasnovan v začetku leta 2010, da bi zadostil potrebam nove generacije izstrelitev – kot je znižanje stroškov in izstrelitev več satelitov v različne orbite hkrati – potem ko je bila zastarela zasnova Ariane 5 postopno opuščena julija letos. Toda številne tehnične ovire in pandemija COVID-19 so ovirale načrtovano misijo Ariane 6, da leta 2020 odpre vrata.
"Bili smo dobesedno v krizi," je dejal Aschbacher o zaostankih in dodal, da je težavo povečala slaba komunikacija o mejnikih in zamudah. Danes pa države članice ESA, javnost in novinarji prejemajo redna in podrobna poročila po srečanjih delovne skupine Ariane 6.
"Naučili smo se lekcije," je dejal Aschbacher in priznal pomoč Arianespace, Ariane Group in Francoske nacionalne vesoljske agencije (CNES) pri reševanju nastalih težav. »Sedeli smo skupaj in sprejeli zelo jasne ukrepe za izhod iz krize, kot jo imenujemo. Bila je dobesedno kriza. Morali smo se rešiti. In naj ti povem, da nama je uspelo skupaj. To ni ESA sama."
Izkušnje, pridobljene iz te izkušnje, vključujejo več priložnosti za evropska zagonska podjetja. Aschbacher je opozoril na nov sporazum med državami članicami ESA, objavljen na Evropskem vesoljskem vrhu v Sevilli v Španiji 6. novembra, ki bo še naprej izboljševal dostop do vesolja v nasprotju s SpaceX. To je opisal kot "spremembo paradigme", ki bo prinesla več priložnosti za evropska podjetja, ko se bo pojavilo več podrobnosti.
Sporazum zagotavlja kratkoročno financiranje članic ESA tako za nosilno raketo Ariane 6 kot za novo, lažjo nosilno raketo Vega-C, ki je že opravila dve izstrelitvi, obe leta 2022. ESA se je tudi zavezala, da bo predala več izstrelitev zasebnim podjetjem, da bi razširila možnosti in znižala stroške – pred uvedbo raket za večkratno uporabo v 2030-ih letih ali tako.
Philippe Baptiste, predsednik CNES, je pohvalil sporazum in dejal, da bo Evropo pripravil »na prihodnost, v kateri bomo imeli več konkurence, a tudi več svobode za industrijo in več odgovornosti za isto industrijo. To je korak naprej."
Za zdaj pa je poudarek na uspešnem prvem poletu Ariane 6. Na srečo je test vročega ognja 23. novembra "šel odlično" in podatki, zbrani med testom, so pokazali, da so "rezultati v skladu z našimi pričakovanji," je na istem brifingu povedal Martin Sion, izvršni direktor ArianeGroup.
Vendar se je test končal 44 sekund hitreje od pričakovanih 470 sekund (skoraj osem minut). Uradniki so povedali, da je to zato, ker je senzor, ki meri, koliko goriva je ostalo v rezervoarjih, uporabljal "konzervativno" nastavitev za testne pogoje in da okvara ne bi smela vplivati na let.
Zdaj se ekipa pripravlja na še dva velika testiranja Ariane 6 v prvi polovici decembra. Testno mesto Lampoldshausen nemškega vesoljskega centra bo 7. decembra izvedlo vroče sežiganje zgornje stopnje, da bi videli, kako se bo stopnja obnesla, če bo izstrelitev potekala v "slabših pogojih". Teden dni kasneje, 15. decembra, bo v Kuri potekal preizkus polnjenja z gorivom pod pogoji, ki se nekoliko razlikujejo od nominalnih, vključno s kratkim vžigom motorja pohodne enote.
Pravzaprav bodo vsi prihodnji ključni testi Ariane 6 ocenjevali nosilno raketo v "nenominalnih situacijah", je dodal Aschbacher. Poznavanje tega, pa tudi zanesljivi podatki, pridobljeni med preizkusi v vročih razmerah, so ESA in delovno skupino vlili še več zaupanja pri objavi datuma izstrelitve sredi junija. Arianespace medtem razvija svoj predstavitveni manifest za prihodnje lete s potencialnimi strankami.
Vendar ni vse zagotovljeno; če se pojavi kaj nepredvidenega, bi se zamuda lahko še povečala, saj "je treba opraviti še veliko dela," je dejal Batiste iz CNES in opisal dejavnosti, kot sta testiranje in sestavljanje v tovarnah skupine Ariane, ki jih je treba zaključiti pred velikim dnem.
Xiong iz Arianespace je dodal, da bo še več zaupanja prišlo, ko bo Ariane 6 naslednje leto opravila preverjanje kvalifikacij izstrelitvenega sistema, ki bo potrdilo, da je raketa varna za izstrelitev.
»To je temeljnega pomena za zanesljivost rakete. Vemo, da je bila to značilnost Ariane 5 in ta zanesljivost je bistvena za Ariane 6 – in to je tisto, kar dolgujemo našim strankam,« je dejal Zion. »Ne bomo ubirali bližnjic. Pregled kvalifikacij lahko odkrije težave, ki so bile spregledane. Bolje jih je najti tam kot ob prvem zagonu.
"Bilo bi predrzno od nas, če bi rekli," je nadaljeval Sion, ko se je skliceval na celotno kampanjo lansiranja Ariane 6, "da smo vse težave pustili za nami. Vendar imamo dovolj izkušenj, da mislimo, da lahko objavimo datum. To je velika sprememba za danes."
Toda če bo šlo vse po načrtih, je na istem brifingu dodal izvršni direktor Arianespace Stephan Israel, bo prvi komercialni let izveden do konca leta 2024, "čim več letov pa leta 2025." Navsezadnje je dodal, da bi Ariane 6 lahko izstrelila 9 do 10 misij na leto.
Preberite tudi: