Zahvaljujoč srečni priložnosti je ekipa pod vodstvom nizozemskega podiplomskega študenta Martina Oeya odkrila radijsko galaksijo, dolgo vsaj 16 milijonov svetlobnih let. Par plazemskih pramenov je največja struktura, ki jo je ustvarila galaksija, ki je znana do danes. Odkritje ovrže nekatere dolgoletne hipoteze o rasti radijskih galaksij.
V središčih številnih galaksij se skrivajo supermasivne črne luknje, ki upočasnjujejo rojstvo novih zvezd in s tem močno vplivajo na življenjski cikel galaksij kot celote. Včasih to privede do nasilnih dogodkov: črna luknja lahko ustvari dva curka, ki s skoraj svetlobno hitrostjo izvržeta gradbeni material za nove zvezde iz galaksije. V tem silovitem procesu se zvezdni prah dovolj segreje, da se raztopi v plazmi in zasije z radijskim sevanjem. Mednarodna skupina raziskovalcev zdaj zbira to svetlobo s pomočjo vseevropskega teleskopa LOFAR, katerega epicenter je v močvirnem nizozemskem rezervatu za radijske teme, kjer vaš pametni telefon namerno izgublja signal.
Slika dveh plazemskih oblakov je posebna, ker znanstveniki še nikoli niso videli tako velike strukture, ki jo je ustvarila ena galaksija. To odkritje kaže, da sfera vpliva nekaterih galaksij sega daleč od njihove neposredne okolice. Kako daleč? Težko je definirati. Astronomske slike so posnete z enega zornega kota (z Zemlje) in zato ne odražajo globine. Posledično lahko znanstveniki izmerijo le delček dolžine radijske galaksije: to je nizka ocena celotne dolžine. Toda tudi ta spodnja meja več kot 16 milijonov svetlobnih let je ogromna, primerljiva s 100 Mlečnimi cestami, postavljenimi v vrsto.
Ker Zemlja ne zavzema posebnega mesta v vesolju, je bila verjetnost, da bi tako velika galaktična struktura končala na našem dvorišču, majhna. In res: radijski velikan je od nas oddaljen 3 milijarde svetlobnih let. Kljub tej neverjetni oddaljenosti je velikan na nebu videti tako ogromen kot Luna, kar nakazuje, da mora biti struktura rekordno dolga. Dejstvo, da so radijske oči teleskopa LOFAR opazile velikana šele zdaj, je razloženo z dejstvom, da so njegove perjanice relativno šibke. Ko so znanstveniki analizirali nastale slike, so videli subtilne vzorce in nepričakovano opazili velikana.
Raziskovalci so velikansko strukturo poimenovali Alcyoneus, po sinu Ouranosa, starogrškega boga neba. Alcyoneus perjanice lahko razkrijejo informacije o izmuzljivih filamentih kozmični splet. Ker je Alkinej, tako kot Rimska cesta, v nizu, se njegovi prameni med premikanjem skozi vesolje srečujejo s čelnimi vetrovi. To neopazno spremeni smer in obliko perjanic. Alcyoneus perjanice so tako velike in redke, da jih okolje razmeroma zlahka oblikuje.
Vesoljska mreža ohranja svojo obliko, ker gravitacijsko silo kompenzira toplotni pritisk medija v filamentih in grozdih. V zadnjih dveh desetletjih je postalo jasno, da žareč zvezdni prah, ki ga reaktivni tokovi izvržejo iz galaksij, ohranja toploto spleta. Tako centralne črne luknje v galaksijah pomagajo ohranjati obsežno strukturo našega vesolja. To je še posebej izjemno, ker so črne luknje zelo majhne v primerjavi z nitkami in grozdi.
Kaj je Alkineju omogočilo tako rekordno dolžino, ostaja skrivnost. Sprva so znanstveniki razmišljali o izjemno masivni črni luknji, veliki količini zvezdnega prahu ali izjemno močnih curkih. Presenetljivo je, da je po vseh teh parametrih Alcyoneus podpovprečen v primerjavi s svojimi manjšimi brati in sestrami. V bližnji prihodnosti bo ekipa raziskala, ali lahko okolica radijskih galaksij pojasni rast velikanov.
Preberite tudi: