24. september je bil pomemben dan za Naso – takrat je kapsula pristala na Zemlji OSIRIS-REx z ostanki asteroida Bennu, ki tavajo po vesolju od zgodnjih dni našega sončnega sistema. To pomeni, da nam lahko ti vzorci povedo, kakšno je bilo naše vesoljsko okolje, dolgo preden smo prišli sem.
Kapsula, ki je bila izstreljena leta 2016, je bila znotraj vesoljskega plovila, ki je prepotovalo 4 milijarde milj, da je doseglo Bennu. Ko se je približala asteroidu, je sonda s pomočjo mehanske roke uspela zbrati nekaj materiala s površine. Znanstveniki so pričakovali, da bodo dobili vsaj 60 g materiala Bennu, vendar je ekipa OSIRIS-REx poročali, da je sonda uspela zbrati več. Veliko več.
Glede na objavo v blogu NASA, strokovnjaki, ki so vzorce obdelali, pravijo, da so že odstranili in pobrali 70,3 g materiala – in to kljub temu, da kapsula še ni bila niti odprta. Teh 70,3 g izvira samo iz zunanjega (in delno notranjega) dela instrumenta. "Obdelani vzorec vključuje kamenje in prah, najden na zunanji strani glave vzorčevalnika, ter del skupnega vzorca iz notranjosti, do katerega smo dostopali skozi pokrov," piše v poročilu.
Čeprav OSIRIS-REx ni prva misija za vrnitev vzorcev z asteroida, ki se je je lotilo človeštvo – ta naslov pripada Hayabusi JAXA –, je najtežja. Kapsula je na Zemljo dostavila največji vzorec asteroida doslej in NASA ga želi deliti. Agencija bo 25 % odpadkov dala več kot 200 znanstvenikom v 25 različnih ustanovah, 4 % Kanadski vesoljski agenciji in 0,5 % JAXA. Preostalih približno 70 % bo shranjenih v vesoljskem centru Johnson za študij. Na primer, kako vzorce lunine kamnine iz Apolla preučujejo še desetletja po tem, ko so jih astronavti prinesli na Zemljo, in delati odkritja.
Del razloga, zakaj kapsula vsebuje toliko primerkov Bennu, je del samega postopka zbiranja. Ko se je vzorčevalnik OSIRIS-REx potopil v skalo, da bi zbral material, so bili znanstveniki presenečeni, ko so to videli do benn ni bil zelo trd, lepljiv predmet. Ko je naprava prišla v stik s skalo, se je v zrak dvignil oblak prahu, ki jo je skoraj pogoltnil.
Zato znanstveniki še vedno ne vedo, koliko vzorcev vsebuje kapsula OSIRIS-REx. Vedeli bomo šele, ko bo zabojnik končno odprt. "Po številnih poskusih odstranitve je skupina ugotovila, da 2 od 35 nosilcev na glavi TAGSAM ni mogoče odstraniti s trenutnimi orodji, odobrenimi za uporabo na OSIRIS-REx," poroča NASA. "Ekipa je delala na razvoju in izvajanju novih pristopov za pridobivanje materiala iz notranjosti aparata, medtem ko je vzorec še naprej varen in nedotaknjen."
Na splošno imajo znanstveniki OSIRIS-REx veliko pravil o tem, kako ravnati z vzorcem. Vsa dela se izvajajo v posebnem predalu za rokavice, ki ima stalen pretok dušika. Medtem ko se razvija postopek za dostop do zadnje serije materiala, je ekipa odstranila glavo TAGSAM iz pretoka aktivnega dušika v škatli in jo shrani v posodo, zaprto z O-obročem in obdano z nepredušno teflonsko vrečko.
Preberite tudi: