Prvi 3D-tiskalnik za tiskanje na kovino, ki bo uporabljen v vesolju, je na poti proti Mednarodni vesoljski postaji. Dostavna misija Cygnus NG-20, ki nosi 180-kilogramski tiskalnik, se je začela v torek in naj bi danes prispela na ISS. Astronavt Andreas Mogensen bo namestil tiskalnik, ki ga je Airbus razvil posebej zanj ESA.
Po namestitvi bo naprava nadzorovana in sledila z njo Zemlja. V preteklosti so na ISS uporabljali 3D-tiskalnike na osnovi polimerov, vendar naj bi bilo 3D-tiskanje kovin v orbiti veliko bolj zahtevna naloga. Naprava bo delovala z vrsto nerjavečega jekla, ki se pogosto uporablja pri čiščenju vode in medicinskih vsadkih, ker je dobro odporno proti koroziji.
Ko žico iz nerjavečega jekla potisnemo v območje tiskanja, jo tiskalnik stopi z laserjem, ki je približno milijonkrat močnejši od laserskega kazalca. Nato tiskalnik pošlje staljeno kovino v tiskanje.
Tališče kovine je okoli 1400°C in tiskalnik deluje v popolnoma zaprti škatli. Preden lahko deluje, mora kisik odnesti v vesolje in ga nadomestiti z dušikom. V nasprotnem primeru bo staljena kovina oksidirala. Glede na višje temperature kot 3D-tiskalnik za plastiko (ki se segreje do 200 °C) je "potrebno zagotoviti varnost posadke in same postaje, zelo omejene pa so tudi zmožnosti vzdrževanja," pravi ESA. "Če bo uspešen, bo moč, prevodnost in togost kovine dvignila potencial vesoljskega 3D tiskanja v nove višine."
Predvideni so štirje poskusni natisi. Tiskalnik bo natisnil iste vzorce, ki so bili prej ustvarjeni na Zemlji. Strokovnjaki bodo primerjali obe različici, da bi znanstvenikom pomagali razumeti, kako se razlikujeta kakovost in zmogljivost tiskanja v vesolju. Čeprav bo vsak del tehtal manj kot 250 g in je manjši od pločevinke gazirane pijače, bo tiskalnik za ustvarjanje vsakega porabil dva do štiri tedne. Naprava ne bo delovala več kot štiri ure na dan, saj so njeni ventilatorji in motor precej glasni, na ISS pa veljajo strogi predpisi glede hrupa.
Če bo poskus uspešen, bo astronavtom in vesoljskim agencijam utrl pot, da bodo lahko natisnili orodja ali dele, ki jih potrebujejo, ne da bi jih morali poslati z misijami za ponovno oskrbo. 3D-tiskanje kovinskih delov lahko pomaga tudi pri izdelavi baze mesecih z uporabo recikliranih materialov ali transformiranega regolita. V prihodnosti bo to lahko koristno za misije na Mars.
Preberite tudi: